Dans l'Arybhatiya, un texte mathématique écrit par Âryabhata au 6ème siècle, nous trouvons les premières traces des nombres négatifs. Âryabhata les utilisait pour représenter des dettes et des crédits, donnant ainsi une signification concrète à ces nombres abstraits.

Le concept des nombres négatifs a été approfondi par les mathématiciens perses, tels qu'Abu l-Wafa, qui ont exploré les règles de manipulation et les opérations impliquant des nombres négatifs et des nombres positifs. Cette avancée a ouvert de nouvelles perspectives dans le domaine des mathématiques, permettant d'effectuer des calculs plus complexes et d'aborder des problèmes jusqu'alors inexplorés.

En Europe, les nombres relatifs ont été introduits plus tardivement. Simon Stevin, un mathématicien et ingénieur flamand du 16ème siècle, est souvent crédité pour avoir formulé la règle des signes pour le produit de deux entiers relatifs. Cette règle, connue sous le nom de "règle de Stevin", établit les conventions d'utilisation des signes positifs et négatifs dans les opérations mathématiques. Elle a joué un rôle crucial dans l'évolution des mathématiques et a permis des calculs plus précis et rigoureux.

Cependant, l'acceptation des nombres négatifs et des nombres relatifs n'a pas été immédiate. Certains mathématiciens et savants ont exprimé des réserves et des préoccupations quant à leur utilité et leur légitimité. Il a fallu du temps et des débats pour que les nombres relatifs soient pleinement intégrés dans le système mathématique.